柴油机稳定运行的基本条件是，输出力矩与外界负荷力矩相互平衡，而其输出力矩主要是通过改变循环供油量来加以调整的。由柴油机的速度特性可知，其扭矩相对转速的变化关系较为平坦，适应性系数比较低，因而，柴油机的转速受外界负荷的影响很大，稍大的负荷变化就很可能引起柴油机较大的转速波动。另外，由于外界负荷的变化常常是不可预测的。因此，不可能靠人为控制供油量来适应负荷的变化，而必须具备调速系统。当负荷升高使得转速下降时，由于反馈的作用，则调速系统增大输出，即增加循环供油量，使转速上升重行回到给定转速，以保证柴油机按给定转速运行。一台柴油机性能的优劣乃至生命力在很大程度上，取决于其调速系统是否完善。调速系统组成一般如图主要包括感知转速变化的敏速装置、完成逻辑运算的控制装置。

    柴油机的调速是通过对喷油系统的控制来实现的。因此，柴油机数字式电子调速技术实质上是喷油泵控制系统的数字化，也既是将机械式喷油系统改造为数字式电控喷油系统。

    目前，在大功率柴油机中，电控喷油系统存在两种形式:一种是直列泵位置控制系统(即数字电子调速器)，另一种是在汽油机上已广泛使用的电控燃油喷射系统。